La doctora Mercedes Enriqueta López-Contreras (Profesora Titular Jubilada de la Universidad Simón Bolívar), ingresó a la Universidad Simón Bolívar en septiembre de 1972, en la incipiente División de Ciencias Biológicas. La doctora López-Contreras era conocida y presentada de manera afectuosa como “Checheta”, apelativo con el que todos la distinguían y que reflejaba el cariño y respeto que inspiraba entre sus colegas.
En esa época, Checheta formaba parte de un pequeño grupo de médicos que trabajaban en la División y que participaban en un proyecto orientado a la creación de estudios en Ciencias de la Salud dentro de la Universidad. Aunque dicha iniciativa no llegó a concretarse, aquel grupo pionero representó un esfuerzo significativo por incorporar la perspectiva médica y biológica a la formación científica de la institución. Con el tiempo, el grupo se fue disolviendo, siendo Checheta una de las dos personas de este grupo que permaneció en la Universidad, desempeñándose como profesora a tiempo completo.
Checheta poseía una sólida formación académica. Era Médico Cirujano egresada de la Universidad Central de Venezuela, donde obtuvo el título con la distinción Magna cum Laude. Entre 1969 y 1971, realizó estudios de posgrado en el Departamento de Crecimiento y Desarrollo del Institute of Child Health y en la Clínica de Crecimiento y Desarrollo del Hospital for Sick Children de la Universidad de Londres, Reino Unido. Asimismo, obtuvo un Certificado de Pediatría del Royal College of Physicians de Londres. Posteriormente, amplió su formación en el país al alcanzar el grado de Doctor en la Universidad del Zulia en 1986, consolidando así una trayectoria académica de excelencia.
A partir del año lectivo 1973-1974 se iniciaron en la Universidad Simón Bolívar las primeras asignaturas electivas en el área de Ciencia de los Alimentos, dirigidas a los estudiantes de pregrado que conformarían la primera promoción de egresados. Durante los años 1974-1975 se dió comienzo a la planificación de los programas de posgrado en Ciencia de los Alimentos. De manera paralela, la profesora Mercedes López-Contreras propuso la creación de una especialización en Crecimiento y Desarrollo Humano, la cual evolucionó posteriormente hacia una propuesta más amplia en Nutrición Humana. Esta iniciativa fue consolidada por el Decanato de Estudios de Postgrado con la creación del Curso de Maestría en Ciencia de los Alimentos y Nutrición, estructurado en dos especializaciones: Ciencia de los Alimentos y Nutrición. La Dra. López-Contreras fue la responsable de organizar el programa académico correspondiente al área de Nutrición. Dentro de esta última, los estudios se orientaron principalmente hacia la Auxología Epidemiológica: Crecimiento y Desarrollo Humano y la Antropometría Nutricional, formando así a un importante número de profesionales del área médica que luego destacaron en este campo. Posteriormente, y en atención a las demandas emergentes del sector salud, se creó la Especialización en Nutrición Clínica de Niños y Adultos, programa del cual han egresado decenas de profesionales altamente capacitados, que han contribuido significativamente al desarrollo de la nutrición clínica en el país.
Hacia el año 1977, la Dra. López-Contreras modificó su dedicación en la Universidad Simón Bolívar (USB) a tiempo convencional, aunque continuó estrechamente vinculada a la enseñanza del crecimiento y desarrollo humano y de la antropometría nutricional, áreas a las que dedicó gran parte de su trayectoria académica y profesional. Este cambio de dedicación estuvo motivado por su participación activa en importantes proyectos de investigación y desarrollo en la Fundación para el Crecimiento y Desarrollo (Fundacredesa), particularmente en el reconocido Estudio Nacional de Crecimiento y Desarrollo Humano, también conocido como Proyecto Venezuela, del cual fue la primera directora de la División de Investigaciones Biológicas e integrante de la Junta Directiva de la Fundación. A partir del año 1996, fue nombrada Directora Ejecutiva de la Fundación Cavendes (fundación privada dedicada a la promoción de estudios en Nutrición y salud), que al cesar en sus actividades, dirigidas exitosamente por el Dr. José María Bengoa, sirvió de base para la creación de la fundación que hoy lleva su nombre. La Dra. López- Contreras fue la primera Directora de la Fundación Bengoa para la Alimentación y la Nutrición (FB). Desde estas instituciones la Profesora López-Contreras mantuvo siempre estrecha relación con la Universidad estableciendo convenios, realizando proyectos conjuntos y participando u organizando seminarios, cursos, talleres y simposios donde representaba a las dos instituciones.
Uno de los Proyectos coordinados por la Dra. López- Contreras y que se realizó en forma conjunta con otras Instituciones fue el “Estudio Longitudinal para la obtención de Valores Normales de los Jóvenes del Área Metropolitana de Caracas (Proyecto USBCONICIT- UCV-HPUC)”, donde fue la investigadora jefe. El proyecto financiado por CONICIT se inició en 1976 en la Universidad Simón Bolívar, pero las actividades fueron coordinadas principalmente por la Dra. Lopez-Contreras, desde la recién constituida Fundacredesa. En el proyecto también participaban la Universidad Central de Venezuela y el Hospital Privado de Unidades Clínicas, estableciendo un trabajo con objetivos precisos en cada institución, los cuales fueron cumplidos con éxito. Fue un estudio valioso, único e irrepetible realizado entre 1976 y 1982, con la finalidad de elaborar los patrones dinámicos de crecimiento y maduración. Sus resultados se presentaron en eventos científicos y publicaron a nivel nacional e internacional. Uno de los trabajos del Estudio Longitudinal de Caracas que lleva por título: “Maduración Temprana: factor de riesgo de sobrepeso y obesidad” fue seleccionado como ganador Primer Finalista en la categoría profesionales, en el marco del décimo primer Congreso de la Sociedad Latinoamericana de Nutrición, realizado en Guatemala en 1997.
Aun cuando desde 1995 ya se disponía de los valores de referencia nacionales, la Dra. López-Contreras insistió en la elaboración de las curvas de talla y peso para uso clínico adecuadas al ritmo o tempo de maduración de los niños y adolescentes venezolanos, las cuales se lograron con mucho esfuerzo y dedicación por parte de investigadoras de Fundacredesa y de dos matemáticos del CESMa en la Universidad Simón Bolívar.
La metodología y resultados del estudio longitudinal están contenidos en el libro Crecimiento y Maduración: Bases para el diagnóstico, publicado en el año 2013, del cual fue coautora y cuya presentación pública se realizó en la Universidad Simón Bolívar. El contenido del libro está dirigido no sólo a los actores del área académica, sino a los distintos profesionales del área de la salud.
Es importante destacar el proyecto liderado por la Dra. López-Contreras en 2001 para la creación de un Centro de Referencia de Información en Alimentación y Nutrición, por un convenio entre la FB y la USB donde se aprovecharía la experiencia operativa y amplios recursos bibliográficos, académicos y de gestión informativa y tecnológica de la USB y la capacidad de la FB para canalizar el flujo informativo de redes de interés nutricional, de salud, comunitarios y de alimentación, lo cual benefició a ambas instituciones. El desarrollo del proyecto fue uno de los pilares para promover la comunicación y el intercambio de ideas e iniciativas en temas de alimentación y nutrición, para facilitar la consulta de información y capacitación para investigadores, docentes, estudiantes y comunidades, además de fomentar los vínculos con diferentes instituciones similares, nacionales e internacionales. El fortalecimiento de la Biblioteca como centro de información y documentación de la Fundación Bengoa, lo convirtió en una unidad de referencia reconocida en el País y en Latinoamérica. Como parte del impulso que aportó la Dra. López-Contreras a la fundación y crecimiento del “Centro de Documentación en Alimentación y Nutrición” único en el País, se le ha reconocido su contribución y como un homenaje a su legado se le puso su nombre en agosto de 2025; dicha Sala de Lectura cuenta con un valioso material bibliográfico perteneciente a la biblioteca personal de la Dra. López-Contreras sobre crecimiento, maduración física y estado nutricional antropométrico, disponible para consulta de los profesionales de diferentes ramas de la salud.
A lo largo de su carrera, participó en numerosas investigaciones y publicaciones de relevancia nacional e internacional sobre crecimiento y desarrollo humano y antropometría nutricional, siendo pionera en el estudio de estas disciplinas en Venezuela. Su rigor científico, compromiso institucional y visión integradora le otorgaron un lugar destacado en la comunidad médica y académica del país. En el año 2017 fue elegida Miembro Correspondiente y, posteriormente, Individuo de Número (Sillón XXXVI) de la Academia Nacional de Medicina, distinción que reflejó el reconocimiento de sus aportes al conocimiento científico y a la formación de profesionales en el área de la salud.
A pesar de sus múltiples compromisos, siempre mantuvo un profundo vínculo con la Universidad Simón Bolívar, manifestando un constante interés y preocupación por la formación de las nuevas generaciones. En todo momento expresó este vínculo como profesora jubilada de la USB en numerosas conferencias, trabajos libres y publicaciones tanto nacionales como internacionales; el último de ellos en el 22 EAA Congress-15 ISGA Congress, en Vilnius, Lituania, en 2023.
Quienes tuvimos el privilegio de conocerla y compartir con ella el quehacer académico, la recordamos como una persona profundamente positiva, cordial, de conducta intachable y trato siempre amable. Su actitud constructiva, su ejemplo de integridad y su profundo sentido de humanismo dejaron una huella imborrable en todos los que fuimos sus colegas y amigos.
